Cette année, Sauber fête ses 50 ans de présence en sport automobile, dont 27 saisons en Formule 1, sous des noms d’équipes différents mais avec des pilotes prestigieux en ses rangs.
Avant d’être l’équipe de Formule 1 bien connue des fans de la discipline, Sauber a roulé sa bosse en Endurance et notamment aux 24 heures du Mans avec un premier engagement en 1977.
Des grands noms en Endurance…
Mais c’est à l’orée des années 90 que le succès va arriver avec un doublé sur la mythique épreuve mancelle en 1989 et une dernière participation en 1991 avant de se lancer dans l’aventure de la Formule 1.
Durant cette première période, Sauber aura réussi à attirer de grands noms derrière ses volants tels que Jean-Louis Schlesser (champion en Endurance et double vainqueur du Dakar), Hans-Joachim Stuck (double vainqueur des 24h du Mans et de nombreuses courses d’Endurance), Henri Pescarolo (quadruple vainqueur au Mans…entre autre) mais également Michael Schumacher, à l’époque où Mercedes était associé au constructeur suisse et envisageait l’aventure en Formule 1 à ses côtés.
C’est d’ailleurs en 1993 que Sauber décide de se lancer dans la discipline reine du sport automobile, mais avec un simple soutien financier de Mercedes, qui attendra 1994 pour s’afficher et sans Schumacher, qui a déjà entamé son association avec Flavio Briatore chez Benetton.
…aux talentueux pilotes en Formule 1
Si l’aventure de Peter Sauber en Formule 1 a été marquée à ses débuts par son partenariat avec le constructeur de Stuttgart, son histoire dans la discipline lui aura permis de côtoyer les plus grands motoristes comme Ford et Ferrari, allant même jusqu’à mettre son nom en retrait pour favoriser le développement de son équipe sous l’égide de BMW de 2006 à 2010 puis d’Alfa Romeo à partir de 2018.
Mais de nombreux pilotes se sont également associés à Sauber qui a toujours eu pour réputation de lancer des jeunes talents. Parmi les premiers à se faire remarquer dans les baquets de l’écurie suisse, on peut notamment citer Heinz-Harald Frentzen, qui profitera de ses deux saisons passées chez Sauber pour se propulser chez Williams, équipe championne du monde en titre en 1997.
Sauber restera aussi l’équipe qui a donné sa chance en Formule 1 à Kimi Raikkonen, qui remportera le titre de champion du monde des pilotes quelques années plus tard avec Ferrari. L’autre futur champion qui a débuté avec l’équipe suisse, alors rebaptisée BMW-Sauber, est bien sûr Sebastian Vettel qui participera à son premier Grand Prix aux États-Unis en 2007 et empochera les points à la 8ème place avant de finir la saison avec Toro Rosso.
Le quadruple champion du monde allemand avait à cette occasion remplacé Robert Kubica qui reste à ce jour le seul pilote à avoir remporté une victoire pour le compte de Sauber, au Canada en 2008, même si celle-ci est surtout associée à BMW qui dirigeait alors l’équipe.
Le prestige des pilotes qui ont couru pour Sauber représente un parfait tableau de ce qui s’est fait de talent dans les années 90 et 2000, jugez plutôt : Felipe Massa, Jacques Villeneuve, Nick Heidfeld, Johnny Herbert, Sergio Pérez, Jean Alesi, Giancarlo Fisichella, Mika Salo…tous ces pilotes ont côtoyé un jour ou l’autre les podiums de Formule 1 et rendent aujourd’hui hommage à la passion du sport automobile de l’équipe Sauber qui dure depuis 50 ans.